Земноводное Камешек, попавший в ботинок, сделал свое дело — Дэн остановился, чтобы вытряхнуть твердого мучителя. Вообще-то останавливаться не следовало: жара была ужасная. Солнце размазалось по тому, что обычно называют небом. Дэн опустился в придорожную пыль и стал развязывать шнурки. Когда ботинок был перевернут и опустошен, Дэн замер — шум приближающейся машины оживил подсохшее сознание. «Пить! — зажигаясь радостью, подумал Дэн, — лишь бы у них было что-нибудь попить!» — Эй, парень, далеко до заправки? — над опустившимся стеклом он увидел черные очки под косынкой и загорелые женские руки на руле. — Вода есть? — теряя надежду, проскрипел Дэн. — Не-ет... на заправке надо купить, а она далеко? Дэн неопределенно махнул рукой вглубь пустыни. — Там, где цивилизация... — А где цивилизация? Дэну послышались в ее голосе нотки смеха. — Если доедешь — узнаешь, — буркнул он, с трудом натягивая противно влажный ботинок. — Ты что, местный? — Ага, из бедуинов… — Нет, серьезно, что ты делаешь здесь, посреди пустыни? — Воду ищу... — Давно? — С тех пор, как очнулся. Девушка заглушила двигатель и вышла из машины. Просторная полотняная блуза навыпуск и такие же брюки — все белое — болтались на ней, как на манекене. То, что он принял за загоревшие руки, оказалось бежевыми лайковыми перчатками. «Худая какая... и перчатки, в такую жару... — оценивающе мелькнуло у него в голове. — Без воды долго не протянет...» Думать не хотелось, жара плавила мозги, лишая их способности мыслить. — Меня зовут Ирина, а тебя? Дэн прищурился. — Возьмите меня с собой, Ира, мне идти некуда. Меня зовут Дэн... хотя если вы Ирина, то я — Денис. — А... наши есть везде, даже в пустыне... Она оглянулась вокруг, словно ища кого-то, потом присела на корточки. — И давно гуляешь по пустыне? — Не знаю, наверное, второй день… Я с друзьями поспорил, что сам найду старый колодец недалеко от базы. Договорились там и встретиться. Колодец я нашел, друзья не приехали. Козлы. Дэн поднял голову, пытаясь разглядеть сквозь черные очки глаза собеседницы, но ничего не увидел. — А почему у колодца не остался? — Там в это время года нет воды. — А... Горячий ветер подхватил горсть песка и швырнул в лицо, Дэн прикрыл глаза рукой. Девушка все так же сидела на корточках не шелохнувшись. Потом поднялась и, как бы размышляя над чем-то серьезным, медленно произнесла: — Поедем, нечего тут сидеть. Поищем для тебя воду, правда, далеко не уедем — бензина почти нет. Дэн уселся рядом с ней. После дня пути было приятно развалиться в кресле, но жажда заглушала любые чувства. — Пить. Как хочется пить, — негромко произнес он, — может, сольем воду из радиатора? Она вроде дистиллированная... — Воды там нет — антифриз, — откликнулась Ира, — ты антифриз пьешь?.. Дэн ничего не ответил. Через пару километров едва приметная дорога стала теряться среди беспорядочно разбросанных кустарников-колючек. Наконец двигатель дернулся пару раз, как останавливающееся сердце, и заглох. Минуту они молчали, слушая напевы ветра в салоне, потом, как по команде, стали вылезать из машины. — Тебе нравится пустыня? — неожиданно спросила Ира. — Пустыня? — изумился Дэн, — ты что, серьезно? Это же смерть, растянутая на квадратные километры! Мы же погибнем! Если не найдем воду, или если не найдут нас — мы погибнем! Ты что, не понимаешь?! Ты ненормальная?! Последние фразы Дэн кричал, царапая горячим воздухом горло. Он бы заплакал от беспомощности и злости, но вода в буквальном смысле кончилась везде: лишь вязкое ее подобие под названием «кровь» с трудом проталкивалось уставшим сердцем. Израсходовав остатки сил на крик, Дэн опустился на землю. — Все, — бесцветным голосом сказал он, — кажется, я кончаюсь. Ты иди дальше сама... Он обреченно махнул рукой. Ирина присела на корточки и, как в первый раз, опять застыла, рассматривая Дэна. В ее поведении было удивительным только одно — неестественное отсутствие страха. — Не бойся, — сказала она, — ты не умрешь. Только расслабься немного, а я тебе песенку спою. Хорошую песенку. Дэн понял, что она тронулась умом. «Встретить сумасшедшую посреди пустыни перед смертью — хорошая примета!» — усмехнулся про себя Дэн, теряя силы на борьбу. Вдруг девушка запела. Заунывно, тихонько, мерно раскачиваясь из стороны в сторону. Слов не было. Мотив был созвучен с ветром. Дэн почувствовал, что стал засыпать. Проваливаясь в сон, он сюрреалистично увидел, как девушка, не прерывая пение, приблизила свое лицо вплотную к нему и стала открывать рот. В груди рванулся страх, но сон был сильнее, все глубже и глубже погружая Дэна в свое бездонное чрево... * * * — Дэн, Денис, да очнись ты, хватит спать! — громкий знакомый голос раздался у самого уха. — Спишь да спишь уже почти сутки, мы беспокоимся! Дэн открыл глаза и увидел, что лежит в своей палатке, закутанный в спальный мешок. Над ним склонилась Ленка. Она просияла: — Наконец-то! Я уж и не надеялась, что ты меня услышишь! Соня, пить хочешь? Вот вода. Ты почти не пил с тех пор, как мы тебя нашли.— Что со мной?.. А как вы меня нашли?.. — Ой, ты знаешь, как ты нас всех напугал! Сейчас вертолет заберет тебя в больницу, аж в «Тель-а-Шомер», но мне кажется, с тобой все в порядке, только кожа на руках обгорела, что ли... — Ленка, как вы меня нашли? — повторил вопрос Дэн, не веря в реальность происходящего. Противно побаливала голова. — Ну, мы наняли бедуина. Пока он чесался-собирался, пока искал твои следы, пока мы проехали то расстояние, которое ты неутомимо покрыл по самому гиблому месту в пустыне... Сколько раз я говорила этому придурку Алексу, чтобы он не устраивал этих идиотских экспериментов по ориентированию на местности! Да разве кто меня слушает… Ты как? Пить хочешь? Дэн прислушался к себе. — Нет... вроде нет, а где вы меня нашли? — Да ты знаешь, что махнул добрых двадцать три километра, марафонец! Но самое удивительное — как ты додумался закопаться в почву? И еще мы не поняли, как тебе удалось снаружи прикрыться камнями? — Закопаться?.. Камнями?.. Ты о чем? — Ты не помнишь? Ну да, говорят, от жажды помрачение наступает и человек не всегда помнит последние события. Так вот, мы нашли тебя закопанным в почву и прикрытым камнями почти с головой. Ты так крепко спал!.. Пульс был хороший, хоть и редкий. Разбудить мы тебя, конечно, не смогли, а потом решили просто дать поспать. Это я их уговорила, хоть в этом меня послушали. Знаешь, мы давали тебе пить воду. Ты попил немного, а потом не захотел. Попей сейчас. Ленка протянула стакан с водой. — Не хочу... Слушай, Лен, а девушку вы там не видели? — Девушку? — Ленка игриво рассмеялась, — нет, Денис, сны пока еще не материализуют, говорят, это по части графа Калиостро. Ты по женскому полу и перед смертью страдал? Все вы такие, мужчины, только одно на уме. Есть хочешь? — Нет, не хочу, голова немного болит и спать хочется... — Ну спи, только не очень увлекайся, скоро вертолет за тобой пришлют. * * * Полет на армейском вертолете напоминал тряску на тракторе по бездорожью. Дэн лежал на брезентовых носилках, прикрытый тяжелым шерстяным одеялом. Ныл локтевой сгиб — военный врач без лишних слов в мгновение ока засунул толстую иглу в вену и поставил капельницу — переливать физраствор. Дэн вытащил руку из-под одеяла и стал ее рассматривать. Кожа, особенно на тыльной стороне, огрубела, покрылась крупными чешуйками и стала отливать легким бронзово-зеленым оттенком, напоминая защитную краску военной техники. «Я теперь могу в случае боевых действий не маскироваться» — иронично подумал Дэн, почему-то ничуть не беспокоясь об очевидной болезни. — Как вы себя чувствуете? Уже подлетаем! — прокричал врач, борясь с гулом двигателя. Дэн жестом обозначил полный порядок. Вертолет стал снижаться. * * * — Странно, термометр испортился, что ли?.. — задумчиво произнесла медсестра, рассматривая шкалу в свете ночника. — Вы его хорошо держали? Откройте рот, измерим еще раз. С этими словами она сунула Дэну термометр и удалилась. Дэн не спал. Он прислушивался к шорохам. Монотонно пикал монитор у соседа, слышались голоса медсестер и звучный храп из палаты напротив. «Везет же кому-то — спит как сурок, а ты тут лежи, думай обо всем... Интересно, куда это чудо делось? Ведь это она меня закопала, чтобы спасти от солнца. И почему я не умер от жажды?.. И пить не хочется до сих пор... Или хочу? Нет, не хочу... А вот искупаться бы сейчас в бассейне! Поплавать — какое блаженство!..» Дэн живо представил себе, как он при первой же возможности поедет с подружкой в гостиницу на два дня отдыха и там всласть поплавает в голубой воде... Размышления прервала медсестра, пришедшая за термометром: — Ну, и что намерили? Странно, опять то же самое... Ладно, нет высокой — и то слава Богу! Спите... И она удалилась, по-прежнему удивленно рассматривая термометр на ходу.Утро началось с обхода. Заведующий отделением в сопровождении небольшого табуна молодых врачей зашел в палату и остановился у кровати Дэна. — Вот, коллеги, интереснейший случай в моей практике, — торжественно произнес он, — этого пациента привезли вчера санитарным вертолетом из пустыни Негев, а нашли его там заблудившимся лишь на второй день поисков. Как он не умер от жажды при плюс сорока на солнце — непонятно! Но взгляните на анализы крови — видите, гематокрит высоковат, что указывает на низкое содержание воды, но давление в норме, самочувствие прекрасное и пульс редкий — порядка пятидесяти ударов в минуту. Смущает необычное повышение количества меди в эритроцитах. В этом еще предстоит разо-браться. И еще: какое-то непонятное заболевание кожи приобрел наш пациент в комплекте с остальными отклонениями. Видите, похоже на ихтиоз, только пигментация кожи совершенно необычная и очень крупные твердые чешуйки. Ну, вы как себя чувствуете? Хорошо? Значит — на выписку и под дальнейшее амбулаторное наблюдение. * * * — Денис! — его шею обвили гибкие руки Яны, — как я соскучилась! Ваши походы заставляют ждать и беспокоиться! Ну, как съездил, как экспедиция? Насладился пустынным пленэром и мужской самостоятельностью? Что будем делать в пятницу-субботу? — Хорошо съездил… Все нормально. Я тоже скучал по тебе, моя хорошая... — Дэн всматривался в глаза Яны, но, как назло, не находил прежней привлекательности. Неожиданно для себя он сказал: — Яна, надень косынку. — Косынку? — та расхохоталась. — Да у меня и нет ее, а что? — Нет... так... просто почему-то захотелось увидеть тебя такой стильной — в косынке, черных очках... — Ну-у... для тебя могу, надо только купить помоднячее! — Яна загорелась. — Пошли выбирать! Ой, слушай, а что у тебя с руками? И ты прохладный такой… Замерз, что ли? — Нет, не замерз. А с руками ничего особенного, наверное, спалил на солнце. — Да?.. Надо кожнику показать, а пока кремом давай намажем. Ну что, идем? — Нет, ты лучше сама купи, пусть будет сюрпризом. Есть заманчивое предложение: давай на выходные завалимся в гостиницу, отдохнем, в бассейне поплаваем, а? — Давай! Классно придумал! Я давно хотела, чтобы мы выбрались на отдых с удобствами, только ты как-то говорил, что тебя раздражает «стандартное безделье». Или нет? — Яна повисла на шее у Дэна и зашептала: — Я вот думаю, какой купальник подобрать? Тебе какой нравится — закрытый или в стиле «оптический обман»? Знаю-знаю, какой — никакой! — И она довольно засмеялась. Дни недели промелькнули незаметно, приближая выходные. Гостиница оказалась шикарным высотным зданием с двумя бассейнами, один из которых был сразу за стеклянной дверью вестибюля. Роскошный ужин ждал их в ресторанном зале. Расправившись с обильной едой, они поднялись в номер. — Класс! — Яна рухнула на просторную кровать. — Теперь целых два дня бездельных наслаждений по полной программе! Ты чего такой задумчивый, Деник, очнись, ты уже не в походе со своей погремухой Ленкой, а со мной, на лоне отельной цивилизации... * * * Яна тихо спала, привычно подложив руки под подушку. Дэн лежал на спине и ждал. Когда часы на столике показали около трех часов ночи, он тихо поднялся и выскользнул из номера. Тишина замершей гостиницы нарушилась шуршанием лифта. Дэн спустился вниз. Портье у входа удивленно посмотрел на него, но ничего не сказал. Дэн пересек огромный вестибюль и вышел к бассейну. Цветные фонари на дне красиво подсвечивали прозрачную воду. «Вода!» — блаженно подумал он, подходя к мечте. Растягивая наслаждение, Дэн сбросил всю одежду, не спеша погрузился и поплыл. Но не это тянуло его. Он прислушался к себе и понял, что нужно сделать: выдохнув из легких воздух, Дэн стал опускаться на дно, подчиняясь непознанным доселе ощущениям. Инстинкт нового организма подсказал новое: он опустил третье веко и открыл глаза, замирая неподвижно на дне бассейна. Земноводное по имени Дэн начало свой водный цикл жизни. «Ахмед» — «Лето и осень» — «Мишка» — «Глухое счастье» Фантастика:
«Земноводное» — «Иприт» | 
